Charles Marlow je kapitánem parníku, který má dopravit zásoby po řece Kongo hluboko do africké džungle a vrátit se s nákladem slonoviny. V průběhu cesty Marlow pořád slyší jméno muže, které je šeptáno se směsí hrůzy, strachu a nenávisti: Kurtz. Když dorazí na základnu, Marlow se dostane až ke Kurtzovu sídlu, které je obklopeno lidskými lebkami, přerostlou vegetací a krutými africkými bojovníky. Smrt visí ve vzduchu, když objeví obrovská skladiště slonoviny. Konečně se ocitne tváří v tvář záhadnému Kurtzovi, který kdysi snil o šíření osvícenství - dnes je z něho už jen nemocný šílenec, zkažený chamtivostí, nenasytností a nenávistí.