Pochází z městečka Somerville ve státě New Jersey, kde se narodil 9.ledna 1925 rodičům s evropskými předky - matce Marion Lavinii Van Fleetové a otci Clarenci Leroyovi Van Cleefovi.
Za II. světové války sloužil u U.S. Navy na minolovkách a torpédoborcích. V roce 1943, krátce před zakončením služby v námořnictvu se oženil se svou dlouholetou láskou Patsy Ruthovou se kterou měl během více jak desetiletého manželství tři děti - dceru Deborah a syny Alana a Davida. Po návratu z vojenské služby vystřídal několik zaměstnání. Pracoval jako rolník, pomocný dělník, obsluha topné stanice či prodavač v knihkupectví. Ve volných chvílích vystupoval s nevelkou amatérskou hereckou společností.
V roce 1951 si při jednom představení v New Jersey všiml jeho nesporného nadání Stanley Kramer a doporučil ho Fredovi Zinnemannovi, který v té době připravoval western HIGH NOON (V pravé poledne). Přestože ve své roli jednoho z bandy ničemů neřekl ani jediné slovo, začal se objevovat, díky svému ostře řezanému „jestřábímu“ obličeji, stále častěji ve vedlejších rolích záporných postav v mnoha - v té době velmi oblíbených - westernech. Na přelomu padesátých a šedesátých let se tak objevil ve velmi ceněných filmech jako jsou THE TIN STAR (Šerifská hvězda) s Henry Fondou, GUNFIGHT AT THE O.K. CORRAL (Přestřelka u ohrady O.K.) s Burtem Lancasterem a Kirkem Douglasem, BRAVADOS (Drzá čela) s Gregory Peckem, RIDE LONESOME (Osamělá jízda) s Randolphem Scottem a Jamesem Coburnem, THE MAN WHO SHOT LIBERTY VALANCE (Muž, který zastřelil Liberty Valance) s Johnem Waynem a Jamesem Stewartem. Pro nás Čechy je zajímavostí, že se při natáčení filmu BRAVADOS potkal s Jiřím „George“ Voskovcem. Na přelomu těchto dvou desetiletí se mihl v epizodních rolích snad ve všech nejznámějších westernových seriálech - LAREDO, RAWHIDE, LARRAMIE, THE RIFLEMAN, CHEYENNE, MAVERICK, BONANZA, LAWMAN, WANTED: DEAD OR ALIVE a GUNSMOKE.
Zlom v jeho kariéře způsobil italský režisér Sergio Leone, který ho obsadil do druhé hlavní role ve svém spaghetti westernu FOR A FEW DOLLAR MORE (Pro pár dolarů navíc). Scéna, ve které si on jako plukovník Mortimer a Monk v podání Clinta Eastwoda vzájemně předvádějí na svých kloboucích své střelecké umění vstoupila do „dějin“ spaghetti westernů coby „klasika“ a v průběhu několika let, kdy byl tento evropský žánr na výsluní zájmu, našla mnoho dobrých i méně povedených „následovníků“. Po dokončení závěrečného dílu „dolarové trilogie“ pojmenovaného THE GOOD, THE BAD AND THE UGLY (Hodný, zlý a ošklivý), který mnoho příznivců tohoto žánru považuje za nejlepší vůbec, zůstal Lee Van Cleef v Evropě a stal se jednou z největších „ikon“ této drsné odnože, v té době značně zkomírajícího, amerického westernu. Třebaže nenatočil tolik spaghetti westernů jako evropští herci Gianni Garko, Giuliano Gemma, Klaus Kinski nebo rodák z Kuby Tomas Milian, stal se jakousi zárukou kvality filmu. Tituly jako DAY OF ANGER (Dny hněvu), THE BIG GUNDOWN, SABATA a DEATH RIDES A HORSE (Muž proti muži) patří spolu s pěticí filmů legendárního režiséra Sergia Leoneho k tomu nejlepšímu co bylo mezi spaghetti westerny natočeno.
Po skončení zhruba desetileté éry spaghetti westernů hrál v několika evropských akčních filmech, ze kterých stojí za zmínku především CODENAME: WILD GEESE (Kód: Divoké husy) a COMMANDER (Velitel). Pro americká studia natočil počátkem sedmdesátých let několik westernů, ze kterých jsou u nás, díky uvedení v komerčních tv stanicích, známé jen EL CONDOR a THE MAGNIFICENT SEVEN RIDE! (Sedm statečných v sedle). Jednu z hlavních rolí vytvořil v dnes již kultovním sci-fi snímku ESCAPE FROM NEW YORK (Útěk z N.Y.) v hlavní roli s Kurtem Russellem.
Během osmatřicetileté herecké kariéry ztvárnil na devadesát filmových rolí. Navíc se objevil v dalších 109 televizních pořadech (filmy, seriály). Zemřel na následky zástavy srdce krátce po půlnoci v sobotu 16. prosince roku 1989 v oblastní nemocnici St. John v Oxnardu ležícím necelých sto kilometrů severně od Los Angeles. Pochován je na hřbitovní louce Hollywood Hills. Na jeho náhrobku je nápis „Best of the Bad’ Love and Light.“
Autor: westerner .
